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À Nantes, le quai de la gare sent le café et la pluie fine. Le train pour La Rochelle part tôt le samedi, un peu avant que la ville ne se réveille tout à fait. On s’assoit, on regarde la Loire disparaître, puis le Marais poitevin, plat et vert, se déplie de chaque côté. Environ 2 h plus tard, selon le train, on descend à La Rochelle, et l’air a le goût du sel. Le Vieux-Port est à dix minutes de marche, et le week-end commence là.
Comment y aller depuis Nantes
Le train relie Nantes à La Rochelle en environ 2 h, avec des services directs ou avec une correspondance selon les horaires. La ligne longe la côte atlantique, avec des arrêts dans des villes de taille moyenne ; il est utile de regarder les horaires à l’avance pour éviter une correspondance trop courte. La gare de La Rochelle, de style néo-classique, se trouve à environ quinze minutes à pied du Vieux-Port.
La voiture reste possible : environ 2 h par la voie rapide et l’autoroute. Mais La Rochelle est une ville où la circulation est compliquée l’été, et où le stationnement est plutôt cher. Pour deux jours, le train offre la tranquillité, et la ville se parcourt à pied ou à vélo : elle est plate, bordée de pistes cyclables.
| Départ | Durée | Mode |
|---|---|---|
| Nantes | environ 2 h | train |
| Nantes, par la route | environ 2 h | voiture |
Samedi : le port et les tours
On arrive devant le Vieux-Port, avec ses deux grandes tours médiévales qui gardent l’entrée du bassin : la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne, autrefois reliées par une lourde chaîne pour fermer le port. On peut monter dans la tour Saint-Nicolas pour avoir la vue sur les bateaux, les quais et l’horizon. La tour de la Lanterne, un peu plus loin, servait de phare et de prison.
On remonte ensuite par les rues à arcades, les anciennes arcades couvertes du centre, qui abritent des boutiques et des terrasses à l’abri de la pluie ou du soleil. Le marché central, un bâtiment du dix-neuvième siècle, est un bon endroit pour le déjeuner : huîtres, poissons, fromages de chèvre, légumes du marais. On peut manger sur le pouce, ou s’asseoir à une table de poissonnier.
L’après-midi, le Musée maritime, installé sur le bassin, permet de monter sur de vrais navires amarrés, dont une frégate météorologique. Une autre option est l’Aquarium de La Rochelle, l’un des plus grands d’Europe, très apprécié des familles. Pour qui préfère marcher, la promenade du front de mer, côté plage de la Concurrence, longe de grandes pelouses où s’étendent les gens du coin.
Le dîner se prend sur les quais ou dans une ruelle derrière : poisson grillé, moules, tarte aux pommes. La nuit, les tours s’éclairent, et le port brille sur l’eau noire.
Dimanche : l’île de Ré ou la Rochelle autrement
Le dimanche, il y a l’embarras du choix. L’île de Ré est à moins de trente minutes en voiture ou en car, par un pont qui franchit le pertuis : villages blancs aux volets colorés, marais salants, plages, pistes cyclables qui font le tour de l’île. Sans voiture, on prend le bus depuis La Rochelle, puis on loue un vélo sur place. La journée entière peut se passer à rouler, avec des haltes à Saint-Martin-de-Ré ou à Ars-en-Ré.
Une autre proposition consiste à rester sur place. Un bateau vous emmène au fort Boyard, ou à l’île d’Aix, minuscule, sans voitures, avec une maison de Napoléon. Le parc Charruyer et la plage de la Concurrence sont parfaits pour une matinée de lenteur, en attendant le retour.
Le dimanche matin, le marché central est de nouveau ouvert : un dernier tour pour acheter des produits à rapporter, du sel de l’île, des caramels au beurre salé, un pineau des Charentes.
Où dormir à La Rochelle
Le Vieux-Port et le centre historique concentrent des hôtels de charme et des chambres d’hôtes dans de belles maisons de pierre. C’est l’option idéale pour tout faire à pied, mais les prix y montent vite en été. Le quartier de Saint-Nicolas, un peu à l’écart, a un caractère plus village, avec des ruelles tranquilles, de petits commerces et un marché. Pour la nature, on peut regarder du côté de l’île de Ré, mais on perd alors le rythme de la ville.
Le retour
Le train de retour pour Nantes se prend en fin d’après-midi, avant l’arrivée de la foule du dimanche soir. On quitte La Rochelle avec le goût du sel sur les lèvres, et le marais défile dans l’autre sens. La Loire revient, grise, large, sous un ciel plus bas. Dans le sac, un petit pot de fleur de sel : le week-end tient dans ces quelques grammes.
À savoir avant de partir
- Prévoir un coupe-vent : l’air marin rafraîchit le soir, même en été.
- Réserver son hébergement tôt pour les week-ends de beau temps.
- Vérifier les horaires des bus pour l’île de Ré, plus rares le dimanche.
- Louer un vélo : la ville et l’île s’y prêtent très bien.
- Se renseigner sur les horaires de visite des tours et de l’aquarium.
- Emporter de la crème solaire, la lumière sur l’eau est trompeuse.
Rappel utile : horaires et durées à vérifier avant le départ, ils varient selon les saisons et les services.
